Por debajo del radar de los turistas, millones de sardinas fueguinas sostienen el ecosistema de la Patagonia. Pingüinos, delfines y lobos marinos dependen de esta especie clave.
TIEMPO SUR.- Cuando se habla de Cabo Vírgenes, en el extremo sur de Santa Cruz, las postales interactivas son siempre las mismas: la espectacular colonia de pingüinos de Magallanes, el faro histórico, el mítico Kilómetro 0 de la Ruta 40 o ese horizonte infinito donde la estepa se funde con el mar.
Sin embargo, el verdadero motor de este rincón patagónico no se ve a simple vista. Está sumergido. Debajo de las olas, millones de pequeños peces plateados se mueven en cardúmenes masivos, cargando sobre sus espaldas la supervivencia de casi toda la biodiversidad marina de la región.
Su nombre científico es Sprattus fuegensis, pero todos la conocen como la sardina fueguina. Mide apenas unos centímetros, pero su impacto ambiental es descomunal.
“Son la presa más importante de toda la población de pingüinos de Santa Cruz, pero también el alimento principal de toninas overas, lobos marinos, delfines y otros peces como la merluza de cola”, detalla Esteban Frere, investigador de la UNPA y la Wildlife Conservation Society (WCS).
Un puente de energía imperceptible
Cabo Vírgenes es un territorio bioceánico estratégico. Allí confluyen las aguas del Atlántico con la enorme influencia del Estrecho de Magallanes, generando condiciones oceanográficas únicas. Las corrientes revuelven los nutrientes y atraen de forma masiva a la sardina.
El rol de este pequeño pez es el de un «traductor» de energía:
Se alimenta directamente de fito y zooplancton (organismos microscópicos).
Absorbe esa energía primaria del océano.
Al ser devorada, la transfiere de golpe a los grandes depredadores de la Patagonia.
Sin ser plantas u algas (productores primarios), las sardinas funcionan como el primer eslabón de carne que sostiene la estructura trófica en Santa Cruz y Tierra del Fuego. Si ellas faltan, la cadena se rompe.
La «nursery» de Bahía Grande
El ecosistema funciona como una línea de montaje natural. Los científicos determinaron que la región de Bahía Grande, que abraza a Cabo Vírgenes, es la gran zona de reproducción y desove de la especie.
Una vez que las larvas nacen, las autopistas de agua marina (las corrientes) las transportan hacia el norte. A lo largo de ese viaje, van alimentando a las especies de toda la costa santacruceña. No es un recurso local y estático: el stock de sardinas se mueve en un corredor biológico gigante que va desde el norte de Tierra del Fuego hasta la desembocadura del río Santa Cruz.
Cambiar el foco para salvar el mar
La conservación ambiental suele encariñarse con los «gigantes» del mar: las ballenas, los delfines o las simpáticas colonias de pingüinos que buscan los fotógrafos.
Pero la ciencia en Cabo Vírgenes deja una lección contundente: para proteger a los animales más emblemáticos del Atlántico Sur, primero hay que cuidar a este pez milimétrico, plateado y casi invisible. Proteger a la sardina fueguina es, lisa y llanamente, blindar la base que mantiene vivo al océano.
